La storia del ponte di Brooklyn: progetto, costruzione, e segreti di una progettazione storica

Di tutti i progressi dell’ingegneria nel 1800, il ponte di Brooklyn si distingue come forse il più famoso e straordinario. Ci sono voluti più di dieci anni per costruirlo e per tutto il periodo della sua progettazione e costruzione è stato costantemente criticato dagli scettici che prevedevano che l’intera struttura sarebbe crollata nell’East River di New York. Quando fu aperto il 24 maggio 1883, il mondo se ne accorse e tutti gli Stati Uniti lo celebrarono. Il grande ponte, con le sue maestose torri in pietra e gli eleganti cavi d’acciaio, non è solo un bellissimo punto di riferimento di New York City, ma u simbolo dell’ingegneria mondiale.

John Roebling, un immigrato dalla Germania, non ha inventato il ponte sospeso, ma il suo lavoro di costruzione di ponti in America lo ha reso il più importante costruttore di ponti negli Stati Uniti a metà del 1800. I suoi ponti sul fiume Allegheny a Pittsburgh (completato nel 1860) e sul fiume Ohio a Cincinnati (completato nel 1867) furono considerati risultati notevoli per l’epoca.

Roebling iniziò a sognare di attraversare l’East River tra New York e Brooklyn (che allora erano due città separate) già nel 1857, quando disegnò progetti per enormi torri che avrebbero tenuto i cavi del ponte. La Guerra Civile sospese i progetti del futuro ponte di Brooklin, ma nel 1867 il legislatore dello Stato di New York affido ad una società la costruzione di un ponte sull’East River. Roebling è stato scelto come ingegnere capo.

Proprio mentre iniziavano i lavori sul ponte nell’estate del 1869, la tragedia colpì. John Roebling si feri gravemente al piede in un incidente. Poco dopo morì a causa dell’infezioneo, e suo figlio Washington Roebling, che si era distinto come ufficiale dell’Unione durante la guerra civile, divenne ingegnere capo del progetto del ponte.

Sfide incontrate nel corso della progettazione e della costruzione del ponte di Brooklyn

La discussione su come colmare l’East River iniziò già nel 1800, quando i grandi ponti erano essenzialmente sogni. I vantaggi di avere un comodo collegamento tra le due città in crescita di New York e Brooklyn erano evidenti, ma l’idea era ritenuta impossibile a causa della larghezza del corso d’acqua, che, nonostante il suo nome, non era in realtà un fiume. L’East River è in realtà un estuario di acqua salata, soggetto a turbolenze e condizioni di marea.

Ulteriori complicazioni erano date dal fatto che l’East River era una delle vie navigabili più trafficate della terra, con centinaia di imbarcazioni di tutte le dimensioni che vi salpavano in qualsiasi momento. Qualsiasi ponte avrebbe dovuto consentire alle navi di passare sotto di esso, il che significa che il ponte sospeso doveva essere realizzato molto alto. Tutto queste caratteristiche portavano ad un unioca soluzione, il Ponte di Brooklin sarebbe dovuto essere il ponte più grande mai costruito (per l’epoca), quasi il doppio del famoso ponte sospeso Menai, che aveva inaugurato l’epoca dei grandi ponti sospesi quando fu aperto nel 1826.

Sforzi pionieristici del ponte di Brooklyn

Forse la più grande innovazione dettata da John Roebling fu l’uso dell’acciaio nella costruzione del ponte. I precedenti ponti sospesi erano stati costruiti in ferro, ma l’acciaio avrebbe reso il ponte di Brooklyn molto più forte. Per scavare le basi delle enormi torri di pietra del ponte inoltre fu adottata una soluzione ingegneristica creativa e allo stesso tempo innopvativa. Degli enormi cassoni – enormi scatole di legno senza fondo – furono affondati nel fiume, e all’interno fu pompata dentro dell’aria compressa. Gli uomini all’interno scavavano nella sabbia e nella roccia sul fondo del fiume.

Anni di costruzione e costi in aumento

Dopo che i cassoni furono affondati sul fondo del fiume, furono riempiti di cemento e la costruzione delle torri di pietra continuò sopra. Quando le torri raggiunsero la loro massima altezza, 278 piedi sopra l’acqua alta, iniziarono i lavori sui quattro enormi cavi che avrebbero sostenuto la carreggiata. La filatura dei cavi tra le torri iniziò nell’estate del 1877 e terminò un anno e quattro mesi dopo. Ma occorrerebbero quasi altri cinque anni per sospendere la carreggiata dai cavi e rendere il ponte pronto per il traffico.

La costruzione del ponte continuo tra le polemiche, e non solo perché gli scettici pensavano che il design di Roebling non fosse sicuro. Quando fu terminato nel 1883, il ponte era costato circa $ 15 milioni, più del doppio di quanto inizialmente stimato da John Roebling. Sebbene non siano stati conservati dati ufficiali su quanti uomini siano morti costruendo il ponte, è stato ragionevolmente stimato che circa 20-30 uomini sono morti in vari incidenti.

La grande apertura

L’inaugurazione del ponte si tenne il 24 maggio 1883. Alcuni residenti irlandesi di New York si offesero il giorno in cui era il giorno del compleanno della regina Vittoria, ma la maggior parte della città si rivelò per festeggiare. Il presidente Chester A. Arthur venne a New York City per l’evento e guidò un gruppo di dignitari che attraversarono il ponte.

I suoi primi anni sono al centro della tragedia e della leggenda e oggi, a quasi 150 anni dal suo completamento, il ponte funziona ogni giorno come un percorso vitale per i pendolari di New York. E mentre le strutture della carreggiata sono state modificate per ospitare le automobili, la passerella pedonale è ancora un’attrazione popolare per passeggini, turisti e turisti.